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L’émergence de la génomique a eu lieu au cours des années 1990. Cette approche révolutionnaire venait compléter les stratégies traditionnelles axées sur les hypothèses et elle avait pour but d’élucider les mécanismes cellulaires et moléculaires régissant les origines de la vie. Pour ce faire, cette discipline conçoit et maintient des ressources en matière de recherche afin d’accélérer les travaux de recherche dans les autres sciences biologiques.
   
Les projets utilisant cette approche sont typiquement holistiques, systématiques et à haut débit:

• Ils ont une étendue holistique et ont pour but d’isoler ou de développer des informations à propos d’un type ou d’une catégorie particulière de constituants cellulaires (par exemple, le génome, soit l’ensemble du matériel génétique d’un organisme codé dans son ADN, ou le protéome, l’ensemble des protéines dans une cellule codées par cet ADN).
• Ils font appel à une méthode systématique et à des procédures standard. La marge d’erreur ou d’incertitude associée aux résultats est bien définie et acceptable. Le coût et le temps de remise du projet sont prévisibles.
• Des outils à haut débit sont utilisés ou développés.  Souvent, le recours à des ordinateurs et des appareils automatisés permet d’utiliser des méthodes systématiques pouvant produire des résultats détaillés, dans un délai relativement court et à un coût raisonnable.

Le premier projet de recherche en génomique et celui qui est le plus connu est le projet Génome humain, complété en 2003. Les résultats ont été déposés dans les banques de données en ligne et ont été rendus accessibles au public. Ce projet de recherche a servi à établir le séquençage complet de l’ADN du génome humain d’où le terme « génomique ». Depuis ce temps, le projet a inspiré un grand nombre d’autres projets dans les domaines « - omiques » (par exemple, la protéomique, la métabolomique).  Ceux-ci consistent en l’étude d’autres molécules ou des interactions moléculaires, mais toutes ces disciplines partagent une approche holistique, systématique et à haut débit. La « génomique » est un terme souvent utilisé pour désigner tous ces types de projets et de stratégies.

Les progrès réalisés dans le domaine de la génomique ainsi que le boum dans le développement des technologies connexes ont eu un impact énorme à l’échelle mondiale, en augmentant le rythme et le taux de succès des travaux de recherche en sciences biologiques.  Cette accélération a donné lieu à de nombreuses applications socio-économiques allant de la détermination des probabilités de développer une maladie, la découverte plus facile de médicaments, le développement de cultures résistantes aux maladies, aux insectes et à la sécheresse, en passant par la production d’aliments plus nutritifs et d’animaux de ferme en meilleure santé et par la découverte de nouveaux moyens de créer un environnement plus sain et de préserver la biodiversité.

Les travaux de recherche en génomique permettent de réaliser des progrès rapides en sciences biologiques et en biotechnologie, et les scientifiques de l’Ontario sont en tête du peloton.